El Dakar no da segundas oportunidades, y en su primera etapa volvió a dejar claro que cada kilómetro se gana con cabeza, paciencia y resistencia. Javier “Jota” Vélez lo entendió desde el primer metro y, junto al argentino Gastón Mattarucco, completó con carácter una jornada larga y exigente que ya empieza a marcar el pulso del Rally Dakar 2026.
La etapa 1, disputada este domingo, tuvo inicio y final en Yanbu, a orillas del mar Rojo. Fueron 305 kilómetros cronometrados y 213 de enlace, en un recorrido dominado por dunas, arena y cambios constantes de ritmo, un terreno que exige lectura fina del camino y una gestión inteligente del vehículo. En ese escenario, Vélez, el único colombiano en competencia, volvió a demostrar por qué la experiencia es un valor clave en el desierto.
En la categoría Classic, reservada para vehículos históricos, la dupla Vélez–Mattarucco mantuvo buen ritmo en tres de los cuatro tramos de la especial. Sin embargo, el Dakar siempre cobra su peaje: una avería en una de las ruedas de la Toyota Land Cruiser los obligó a detenerse y perder algo de tiempo. Lejos de comprometer la jornada, el contratiempo fue superado con solvencia y les permitió cruzar la meta sin mayores consecuencias.
El balance del día fue más que positivo. Vélez cerró la etapa en el segundo puesto de su Grupo H4, y se mantiene líder entre los vehículos de Clase B, correspondientes a modelos producidos entre 1987 y 1996. En la clasificación general de la categoría Classic, el colombiano ascendió hasta el puesto 71, confirmando un arranque sólido en su sexta participación dakariana.
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“Ha sido una etapa divertida, tranquila, sin mucho peligro. Estamos aprendiendo a controlar la navegación revuelta con la velocidad y la regularidad”, explicó Vélez al llegar al campamento, consciente de que esta categoría exige un chip distinto. “Rompimos una llanta, pero aquí estamos”, resumió, con la serenidad de quien entiende que en el Dakar terminar también es ganar.
El piloto antioqueño destacó además el cambio de sensaciones respecto a sus anteriores participaciones en UTV. “Este es un auto donde uno puede descansar un poco mejor, con más confort. En el otro acababa uno muy golpeado. Elegimos la H4 porque es la más rápida; en las otras nos aburrimos”, comentó, dejando ver que la elección del Dakar Classic no es nostalgia, sino estrategia.
Superado el primer gran desafío, el Rally Dakar 2026 continuará este lunes 5 de enero con la etapa 2, que llevará a los competidores desde Yanbu hasta AlUla, ya rumbo al interior de Arabia Saudí. Serán 400 kilómetros cronometrados, en una especial larga y selectiva, con terreno pedregoso, gestión de neumáticos y cambios de ritmo constantes.
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